צבע מהטבע

פרחים מושכים אליהם חרקים מַאֲבִיקִים באמצעות צבעיהם המרהיבים. בדומה, גם חברות המזון מפתות אותנו בגלידות, במשקאות או אפילו בגבינות בצבעים מעוררי תיאבון. בשנים האחרונות גוברת המודעות הציבורית לכך שצבעי מאכל מלאכותיים עשויים להיות בעלי השפעות בריאותיות בלתי-רצויות. בתגובה, עוברת תעשיית המזון בהדרגה לשימוש בצבעי מאכל טבעיים. עם זאת, צבעי מאכל סינתטיים עדיין מהווים חלק נכבד מהשוק – הן בשל מחיר הייצור הנמוך והן בשל תכונותיהם המאפשרות לחברות המזון שליטה גדולה יותר בתוצרים. פיטולון (Phytolon), חברת סטארט-אפ חדשה שהוקמה על-בסיס טכנולוגיות של מדעני מכון ויצמן למדע, מפתחת פתרון חדשני שעשוי להגדיל מאוד את השימוש בצבעי מאכל טבעיים בתעשיית המזון באמצעות פתרון זול, אמין ובטוח לשימוש לייצור פיגמנטים צמחיים המכונים בטאלאינים (betalains).

סלק, פירות של קקטוסים וכן פרחים מסוימים, כגון בוגנוויליה, מייצרים פיגמנטים מסוג בטאלאינים בטווח צבעים רחב שנע מסגול כהה ועד צהוב. הבטאלאינים נדירים יחסית בהשוואה לקבוצות אחרות של פיגמנטים צמחיים, ועד לאחרונה היה ידוע מעט מאוד על אופן היווצרותם. בקבוצת המחקר של פרופ' אסף אהרוני מהמחלקה למדעי הצמח והסביבה המתמחה במטבוליזם וחומרי טבע של צמחים, זיהו באמצעות טכנולוגיות גנומיות מתקדמות אילו גנים מעורבים ביצירת בטאלאינים. בעקבות תגלית זו פיתחו המדענים טכנולוגיה לייצור הפיגמנטים באמצעות שמרים מהונדסים גנטית המפרישים בטאלאינים למצע שבתוכו הם גדלים.

"הבטאלאינים אחראים למראה של כמה מהצמחים היפים ביותר בטבע. בנוסף הם גם בריאים, מסיסים במים ויציבים יותר בהשוואה לצבעי מאכל טבעיים אחרים - ולכן מועמדים טובים לשימוש במגוון רחב של מוצרי מזון"

על-בסיס גילויים אלה, מפתחת פיטולון פתרון טכנולוגי חדשני לייצור חסכוני ואמין של צבעי מאכל טבעיים. החברה פועלת במסגרת החממות הישראליות של קבוצת טרנדליינס (Trendlines) בתמיכת רשות החדשנות הישראלית. קבוצת טרנדליינס וחברת "ידע מחקר ופיתוח", זרוע היישומים של מכון ויצמן למדע, חתמו באחרונה על הסכם רישיון שניתן באופן בלעדי לפיטולון.

"הבטאלאינים אחראים למראה של כמה מהצמחים היפים ביותר בטבע. בנוסף הם גם בריאים, מסיסים במים ויציבים יותר בהשוואה לצבעי מאכל טבעיים אחרים, ולכן הם מועמדים טובים לשימוש במגוון רחב של מוצרי מזון", אמר באחרונה מנכ"ל החברה, ד"ר חאלים ג'ובראן, לאתר חדשות של תעשיית המזון האמריקאית. "בטאלאינים נמצאים כיום בשימוש בשוק בצורה עקיפה, למשל בתמציות סלק המשמעות לצביעה של יוגורט בטעם תות ומוצרים אחרים. עם זאת, שיטה זו מוגבלת ו'מלוכלכת' מאוד – ריכוז הצבע בתמציות נמוך וכולל חומרי טעם נלווים שאינם בהכרח רצויים, וטווח הצבעים מוגבל מאוד. זיהוי הגנים שמעורבים ביצירת בטאלאינים במעבדה של פרופ' אהרוני, מאפשרת לנו להציע פתרון בסדר גודל אחר לגמרי".

שוק צבעי המאכל העולמי נאמד כיום בכ-3 מיליארד דולרים והוא נחלק שווה בשווה בין יצרנים של צבעי מאכל סינתטיים וטבעיים. הדרישה הגוברת של צרכנים לצבעי מאכל בריאים יותר צפויה להגדיל אף יותר את נתח השוק של יצרני צבעי המאכל הטבעיים בעשורים הבאים.

קבוצת טרנדליינס היא חברת השקעות אשר מאתרת, מפתחת ומטפחת יזמים טכנולוגיים חדשניים בתחומי הרפואה והחקלאות. החברה, הנסחרת בבורסת סינגפור מספקת לחברות הפורטפוליו הפועלות במסגרתה, ליווי ותמיכה טכנולוגית ועסקית לאורך כל שלבי ההתפתחות. טרנדליינס מפעילה בישראל חממה טכנולוגית בתמיכה ממשלתית וחממה בתחום הרפואי בסינגפור.