בשלב מתקדם, תאי סרטן המעי מאמצים תכונות של תאי גזע מהמעי

 

סרטן המעי הגס הופך קטלני ברגע שהסרטן מתפשט לאיברים אחרים בגוף, ובמיוחד לכבד. פרופ' בן-זאב וחברי קבוצתו גילו בעבר מוטציה, המצויה ב-80% ממקרי סרטן זה, אשר מובילה לביטוי מוגבר של גן הקרוי L1 – במיוחד בתאים הנמצאים בחזית התפשטות הגרורות. המחקר הנוכחי, שהחל עקב השאיפה להבין את משמעותו של ביטוי גן זה, הוביל את קבוצת המחקר להתעמק בגן אחר – הקרוי SMOC-2 – אשר לו השפעות מרחיקות לכת על התפשטות גרורות לכבד.

 

המדענים חקרו בעכברי מודל את תפקידו של גן זה בתהליך יצירת גרורות של סרטן המעי הגס בכבד. הם מצאו, ש-L1 גורם לביטוי מוגבר של הגן SMOC-2 בתאים יוצרי הגרורות. בהמשך הם העלו באופן מלאכותי את רמת ה-SMOC-2 בתאי סרטן המעי הגס שמקורם בבני-אדם. כתוצאה מכך גברה הפעילות המובילה להתפתחות גרורות. מנגד, בלימתו של גן זה עיכבה את יצירת הגרורות.

 

אך מהו תפקידו של גן זה? SMOC-2 מקודד לחלבון שמפרישים התאים, והוא מסייע לתנועה מוגברת של התא. מולקולה זו, ככל הנראה, מסייעת לתאי גזע מתמיינים להתנתק משכניהם בתחתית "שקערוריות" המעי, ולנוע מעלה לכיוון חלל המעי. בנוסף, נראה כי באמצעות הפעלת SMOC-2 בתאי סרטן המעי יכולים התאים "לעזוב את הבית", ומתאפשרת התנועה התאית הנחוצה ליצירת גרורות. "מחקר זה", אומר פרופ' בן-זאב, "תומך ברעיון שייתכן שככל שהסרטן מתפתח, חלק מתאיו מאמץ תבנית של ביטוי גנים הדומה לזו של תאי גזע מהמעי". מחקר נוסף שבוצע במעבדתו של פרופ' בן-זאב, אשר התמקד ביחסי הגומלין בין SMOC-2 לבין גנים אחרים, הראה שתאי סרטן גרורתי ממעי האדם אכן אימצו תכונות אחדות של תאי גזע רגילים של המעי.

 

פרופ' בן-זאב מקווה, שמחקר עתידי יצביע על דרכים אפשריות להתערבות בפעילותם של גנים כמו SMOC-2, ולבלימת תהליך התפשטות הגרורות. "בנוסף", הוא אומר, "תבניות הביטוי של SMOC-2  עשויות לשמש כסמן יעיל ואמין לזיהוי מוקדם של גרורות סרטן המעי הגס בבני-אדם".