לקראת טיפול חדשני בשפעת

 כותרות המזהירות מפני התפרצויות של "שפעת חזירים" או "שפעת עופות" כבשו בשנים האחרונות את כלי התקשורת, ועוררו את חששות הציבור. נגיפי שפעת אכן עלולים להיות מסוכנים – במיוחד באוכלוסיות פגיעות כמו ילדים או קשישים – שכן התגובה הדלקתית עלולה לפגוע ברקמת הריאה, ובכך לחשוף אותה יותר לזיהומים משניים. גם ללא התפרצות של נגיפי שפעת "אקזוטיים", מאות אלפי בני אדם מתים מדי שנה בעקבות סיבוכים של שפעת וזיהומים אחרים בדרכי הנשימה. לפי מחקרים קליניים, ב-90% ממקרי מוות אלה מעורבים זיהומים משניים.

בניגוד להיגיון הבריא, הגורם המרכזי לפגיעה ברקמת הריאה הוא התגובה של המערכת החיסונית שלנו לשפעת. כחלק מתהליך הדלקת, תאי המערכת החיסונית מפעילים אנזימים הפועלים על המרקם הבין-תאי – רקמת החיבור אשר משמשת כ"מארז" תומך לכל תאֵי הגוף. אנזימים אלה נחלקים לשתי קבוצות: הקבוצה האחת (פרוטאזות) "גוזרת" את חלבוני הרקמה וסיבֶיהָ , כך שתאים יכולים לעבור דרכה; ואילו הקבוצה האחרת (ליזיל אוקסידזות) "משדכת" ואורזת את חלבוני המרקם, ומייצבת אותם. כאשר התיפקודים בגוף תקינים, האנזימים החותכים מּוצָאים מן המערכת בסיום פעולתם. אך במצב של מחלה, האנזימים יוצאים לפעמים מכלל שליטה, ואז החיתוך נעשה בצורה לא-מבוקרת – וזה בדיוק מה שקורה לעיתים במצבים של זיהומים בדרכי הנשימה: תגובת-יתר של המערכת החיסונית מובילה להרס של המרקם הבין-תאי, ולהיווצרות נזק לרקמת הריאה, שהיא רקמה פגיעה במיוחד. יתרה מזאת, הנזק הנגרם עלול להוביל גם לפריצת מחסום הדם-אוויר, ולהתפשטות הזיהום בגוף.

קבוצת המחקר של פרופ' אירית שגיא, מהמחלקה לבקרה ביולוגית במכון ויצמן למדע, בשיתוף עם פרופ' עידו עמית, מהמחלקה לאימונולוגיה, פיתחה שיטה ייחודית לטיפול בזיהומי שפעת, כך שמצטמצם הנזק הנגרם לרקמת הריאה, נמנעים זיהומים משניים, וגוברים באופן ניכר סיכויי ההישרדות וההחלמה. המדענים הראו, כי נוגדן המנטרל באופן ממוקד את אחד האנזימים החותכים (MMP-MT1 ) יכול לבלום בעכברים תגובת-יתר של האנזים, ולהגן באופן משמעותי מפני הרס של רקמת הריאה או פגיעה בה. חברת "ידע", אשר מקדמת יישומים תעשייתיים על בסיס המצאותיהם של מדעני מכון ויצמן למדע, רואה פוטנציאל מסחרי רב בטכנולוגיה זו, ומקדמת את מיסחורה, מתוך הכרה בכך שמדובר בגישה מהפכנית למניעת זיהומים משניים. לשיטה טיפולית זו חשיבות רבה במיוחד נוכח התפשטותם של זני חיידקים עמידים לאנטיביוטיקה, אשר תרומתם להיווצרות זיהומי ריאות משניים ותמותה בעקבותיהם הולכת וגוברת בצורה ניכרת בשנים האחרונות.